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전북특별자치도는 삼한중 마한국의 중심지로서 마한국 총54개 부족국가 중 15개가 위치하였으며 삼국시대에는 마한국과 병합한 백제에 속하게 되었다.
백제가 지방에 정방제를 설치하여 통치할때 그 중 중방(고섭성-고부지방)이 본 도의 중심지였다.

660년(백제 의자왕20년) 나·당연합군에 의하여 백제가 망하게 됨에 따라 당나라의(웅진도독부 설치) 통치를 받다가
676년(신라 문무왕 16년)당나라가 쫓겨 나면서 신라의 영토가 되었다.
685년 전국에 9주 5소경을 둘 때 본도에는 완산주(현 전주)와 남원경(현 남원)을 두었다.
892년 (진성여왕 6년) 견훤이 후백제를 세웠을 때 후백제의 중심지역으로서 50여년간 존속하며 통치를 당하다가 936년 후백제 신검(神劍)대에 고려(태조 왕건)에 귀속되었다.
후백제가 900년부터 고려에 귀속되기까지 완산주(현 전주)에 도읍을 정하고 전라도 일대를 통치하였다.

996년(성종 14년) 전국을 10도로 나눌 때 본 도는 강남도(江南道)라 칭하고 4주(전주-전주지방, 영주-고부지방, 순주-순창지방, 마주-옥구지방)를 설치하였다.
1018년(현종 9년)에 전국을 5도 양계(兩界)로 크게 나누면서 강남도(전북)와 해양도(전남)를 합하여 전라도라 칭하고 전주에 안찰사를 두었다.

1413년(태종 13년) 전국 행정구역을 8도제로 정비하면서 전라도는 전주에 관찰사를 두고 현재의 전북특별자치도, 전라남도와 제주도에 걸친 1부(府) 4목(牧), 4도호부(都護府), 12군(郡), 31현(縣)의 광활한 지역을 관할하였다

1910년 전국을 13도 12부 317군으로 개편할 때 옥구군 일원이 군산부로 되면서 1부 27군이 되고 1914년 행정구역인 부·군을 통폐합하여 1부(군산)14군(완주·익산·옥구·김제·정읍·고창·남원·순창·임실·장수·진안·무주·부안·금산군)으로 되었다가 1935년에 전주읍이 전주부로 승격되면서 완주군과 분리되었다.

1949년 전주,군산,이리부가 각각 시로 승격되고,1963년에는 금산군이 충남으로, 전남 위도면이 전북으로 편입되는 등 행정구역 조정이 있었다.
1981년 정주읍,남원읍이 각각 시로 승격되고, 1989년에는 김제읍이 시로 승격되었고 전주시에는 완산구, 덕진구가 설치되었다.
1995년 도농(都農)복합형태의 시 설치로 옥구·정읍·남원·김제·익산군과 군산·정주·남원·김제·이리시가 각각 통합되어 군산시,정읍시,남원시,김제시,익산시로 변경되는 등 행정구역 개편을 거듭하여 현재는 6시 8군의 행정구역으로 구성되어 있다.

2022년 12월 28일 국회 본회의에서 「전북특별자치도 설치 등에 관한 특별법」이 통과됨으로써, 2024년 1월 18일부터 종전의 ‘전라북도’는 ‘전북특별자치도’로서의 새로운 법적 지위와 명칭을 가진 지방자치단체로 출범하였다.

고려사에 따르면, 고려 성종 14년인 995년에 지금의 전북 일원을 강남도라 하고, 전남과 광주 일원을 해양도라 불렀습니다. 고려 현종 9년인 1018년에 행정구역 개편을 통해 강남도와 해양도 두 도를 합치고, 당시 큰 도시였던 전주와 나주 첫 글자를 따서 전라도라 하였습니다. 따라서 2018년은 전라도가 태어난 지 천년이 되는 역사적인 해입니다.
조선 8도 중 가장 오래된 역사를 지닌 전라도는 이후 영역이나 이름이 바뀐 다른 시·도와는 달리 큰 변화없이 오늘날까지 이어져 견고한 지역 정체성을 유지할 수 있었습니다.

약무호남시무국가(若無湖南是無國家)’는 전라도가 없으면 국가가 없다는 뜻입니다. 전라도는 나라가 위기에 있을때마다 국난을 극복하고 백성과 나라를 지켰습니다. 임진왜란이 발발해 나라가 위기에 처하자 전국에서 가장 활발한 의병활동이 일어난 곳도 전라도였습니다. 1908년 전국 의병 교전 중 1/4이, 그리고 1909년의 전국 의병 교전 중 절반이 전라도에서 일어났습니다. 전라도 의병 투쟁은 대표적인 민족 구국운동으로 항일 무장 독립투쟁의 정신적 기반이 되었습니다.
16세기 이후 전라도는 국가 재정의 30% 이상을 담당했고, 17세기에 조선 팔도 중 가장 많은 인구가 살았습니다. 서남해안의 바다를 무대로 수산업과 조선업, 해운업도 발달해 당시 경제의 중심지였습니다. 전라도는 경제적 풍요 속에서 음식과 문화·예술을 꽃피웠습니다. 전북특별자치도는 김제평야 등 기름진 농토가 많아 한반도를 풍요롭게 하는 중추적인 역할을 담당했습니다.

전라도는 백성들의 목소리에 귀 기울이면서 더 나은 세상을 꿈꾸며, 새로운 시대로 이끈 개혁의 땅이었습니다.
16세기 전주 출신 정여립은 천하는 임금의 것이 아닌 모두의 것이라고 하는 대동사상을 통해 전제왕권 시대 모두가 세상의 주인이 될 수 있음을 전파했습니다.
또한 1860년‘사람이 곧 하늘’이라는‘인내천’사상을 토대로 평등과 자주를 주장한 동학은 가혹한 정치에 시달리던 백성들에게 큰 호응을 얻습니다.
1894년 전봉준을 중심으로 전라도에서 시작된 동학농민혁명은 최초의 아래로 부터의 반봉건, 반외세 민족운동이었습니다. 동학농민혁명은 이후 3·1운동, 4·19혁명, 5·18민주화운동의 뿌리가 되었습니다.

전라도는 넉넉한 경제력과 많은 인구가 거주하면서 고려청자, 판소리, 남종화, 가사문학 등 문화·예술의 꽃을 피워냈습니다. 중국, 일본에서 천하제일로 손꼽았던 고려청자는 전북 부안과 전남 강진이 유명했습니다.
또한 판소리 여섯마당을 정리한 고창 출신의 판소리 대가인 신재효 등 현재 전승되고 있는 대부분의 판소리가 전북에서 출발하였으며 현존 최고의 가요인 정읍사와 가사문학의 효시인 정극인의 상춘곡을 낳은 문향으로 유명합니다.
김제 출신의 강암 송성용 선생과 고창 출신의 석전 황욱 선생은 한국서예의 대가로 손꼽힙니다.
전라도는 16세기 조선 사화의 여파로 권력에서 밀려나 고향으로 돌아온 지식인들을 중심으로 사림 문화를 꽃피우기도 했습니다.

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