* 2023년 8월 28일(월)자 전북일보 제10면에 게재된 류창수 전라북도 국제관계대사의 기고문 전문입니다.

 

저출산 고령화 시대의 이민 정책

 

류창수 전라북도 국제관계대사

 

한국 사회가 현재 당면한 최대 도전 과제중 하나가 저출산과 고령화에 따른 인구절벽이라는 데는 이견이 없는 것 같다. 우리나라 인구는 건국 이래 계속 증가해 왔으나, 2019년부터 감소 추세가 계속되고 있다. 인구감소가 우리 경제에 끼치는 부정적 영향은 실로 막대하다. 우선 산업 현장에 필요한 인력 부족을 초래하고, 전체 소비를 감소시킨다. 이는 기업들의 일자리 창출 능력 감소와 고용 침체로 이어지고 다시 소득 감소와 소비를 위축시키는 악순환을 가져온다.

 

전북에서는 1970년대만 해도 250만을 넘던 인구가 해마다 감소하여 2021년에 180만명 선마저 붕괴했다. 전북내 14개 시군중 전주, 익산, 군산, 완주를 제외한 10개 시군이 국가균형발전특별법이 지정한 인구감소지역에 해당할 만큼 상황이 심각하다.

 

이제 인구 절벽 문제에 대응하기 위해 국내 출산 장려 정책만으로는 대처가 어렵고, 이에 더해 적극적 이민 정책이 해법이라는 공감대가 확산되고 있다. 그간 적극적 이민 정책은 체류 외국인들이 국내 일자리를 감소시키고, 불법 체류자와 이들의 범죄 증가 우려로 인해 좌초되어 왔으나, 이제 국가 대계 차원에서 종합적 이민 정책을 추진할 시점이라는 것이다.

 

중앙 정부 차원에서는 정책 콘트롤 타워로서 이민청 설립을 검토중이고, 외국인 인재들을 대거 유치하기 위한 다양한 방안들도 추진중이다. 우리 전북은 현재 지역특화형 비자의 시범 사업 지자체로 지정되어 시행중이고, 전북특별자치도 특별법에는 도내 외국인 체류 자격 및 기간 등 사증 관련 권한을 전북특별자치도로 위임하는 방안을 포함하여 협의하고 있다.

 

현재 국내 체류 외국인 수가 210만명을 넘어서 전체 인구의 4%를 넘어섰으나, 전북 내 외국인은 6만여 명에 불과하다. 산업 현장의 인력난과 지방 소멸 위기에 대응하기 위해 도 차원의 더욱 적극적 이민 정책이 필요한 이유이다. 전북도는 이에 금년 3월 외국인주민 지원조례를 제정하고, 맞춤형 외국인 정책을 위한 외국인정책 종합계획 용역을 발주하였다.

나아가, 전라북도는 금년 하반기 발표되는 법무부 외국인정책 기본계획에 따라 전북 외국인주민 지원계획을 수립하여 시행할 예정이다.

 

필자는 우리 이민 정책의 성공적 정착을 위해 이러한 법과 제도의 정비도 중요하지만, 도민 모두가 외국인에 대해 함께 어울려 살아가는 주민이라는 인식과 상호 존중하는 마음이 무엇보다 중요하다고 본다. 금년 7월 프랑스에서 경찰이 도주 이민자 청소년에 발포하여 사망케 한 사건 이후 발생한 대규모 폭동은 이민자에 대해 아무리 우호적이고 선진적 법 제도를 가지고 있어도 진정한 화합이 없으면 파국적 결과를 초래한다는 교훈을 준다. 문화적 차이 등 어려움을 겪는 외국인과 눈높이를 맞추고, 함께 공감하는 것은 우리 외국인 정책의 출발점이 되어야 한다.

 

아울러, 이제 우리 외국인 정책도 단순 배려 차원을 넘어 보다 적극적으로 다양한 배경, 관점, 경험을 가진 인재를 영입하고 포용하도록 설계할 시점이 되었다. 다양한 구성원들로부터 4차 산업 혁명시대 혁신의 원동력이 되는 창의적 아이디어와 새로운 관점들이 나오기 때문이다. 모쪼록 우리 전북에서 다양한 글로벌 인재들을 영입하고 함께 역량을 발휘할 수 있는 분위기를 조성하여 현재 우리가 가장 필요로 하는 도내 경제의 새로운 활력과 혁신을 불러 올 수 있기를 기대한다.

 

 

 

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